Heikki Kovalainen kilpaili Formula ykkösissä 2007-13 neljässä eri tallissa. McLaren-tallissa hän voitti vuoden 2008 Unkarin osakilpailun, mutta läpimurto tähtikastiin jäi häneltä tekemättä tallikaveri Lewis Hamiltonin oltua liian nopea.
Jälkikäteen voisi tietysti jossitella, että Kovalaisen olisi kannattanut jäädä Renault-talliin, jossa ajoi lupaavan debyyttikauden 2007. Kovalainen antaa ymmärtää, ettei Renaultilta olisi tullut jatkoa.
– Sitä on vaikea arvioida. Nelson Piquet jr oli kuitenkin tulossa Renaultille silloin. Siellä ei välttämättä mulle ollut enää tilaa. Ja sitten Martin Whitmarsh soitti mulle ja tarjosi McLarenin sopimusta, niin ei siitä voinut kieltäytyä, Kovalainen sanoi Viaplayn F1-kausiennakkotilaisuudessa Sport Contentille.
Kovalainen paljastaa neuvotelleensa Toyotan kanssa. Sitten tuli tarjous McLarenilta ja Kovalainen päätti jättää Toyota-keskustelunsa siihen.
– Mulla oli itse asiassa Toyotalle aikeet mennä ja jouduin soittamaan Toyotan tallipäällikölle kesken sopimusneuvottelujen, että sori. Lähden McLarenille. Pakko oli sanoa kiitos ei Toyotalle, Kovalainen paljastaa.
– Flavio Briatoren manageritiimi sanoi mulle, että mun on itse pakko soittaa Toyotalle, jos haluat neuvottelut keskeyttää. Neuvottelut olivat niin pitkällä, etteivät itse halunneet enää soittaa sinne. Sanoivat, että soitat itse Toyotalle, jos haluat lähteä McLarenille, Kovalainen jatkaa.
Ratkaisu saattoi olla väärä, joskin Toyota lopetti F1-tallitoimintansa kauden 2009 jälkeen, joten Kovalainen olisi jäänyt parin vuoden kuluttua joka tapauksessa ”tyhjän päälle”. Tosin Kovalainen itse katsoo, ettei ajanut McLarenilla tarpeeksi hyvin, jotta olisi voinut saada tallilta jatkosopimuksen kaudelle 2010. McLaren korvasi hänet 2009 maailmanmestarilla Jenson Buttonilla.
– Joo, enhän mä ollut valmis McLarenin prässiin silloin. En saanut tiimistä irti sitä, mitä olisi ollut otettavissa. Vaikka Hamilton oli varmasti vahvempi, olisi mun pitänyt pystyä parempiin suorituksiin silloin itse.
Kovalainen sai paikan kilpailukyvyttömästä Caterham-tallista. Siellä ei ollut enää realistisia mahdollisuuksia saada F1-uraa uuteen nosteeseen.
– Oli saumat ajaa pidempään McLarenilla kakkoskuljettajana, mitä Valtteri Bottas teki Mercedeksellä Lewisin kanssa. En siihen kyennyt. Ja kun siirryin Caterhamille, oli se lopun alkua. Caterhamin toiminta osoittautui heikoksi yritykseksi mennä eteenpäin, Kovalainen myöntää.
Viimeiset F1-kisansa Kovalainen ajoi loppukaudesta 2013 Lotuksella Kimi Räikkösen sairaslomasijaisena.
Haastattelu: Otto Palojärvi
Lue myös: Mika Salo uskoo Tuukka Taposen pääsevän Formula ykkösiin